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Natal est la capitale de l'État brésilien du Rio Grande do Norte, dans la région Nord-Est du pays. D'une superficie d'environ 167 km², c'est la deuxième plus petite capitale brésilienne en superficie ; elle se trouve à 2 227 kilomètres de Brasília, la capitale fédérale. Avec un peu plus de 750 000 habitants en 2022, c'est la municipalité la plus peuplée de son État, la huitième du Nord-Est et la 24e du Brésil. Sa région métropolitaine, formée de treize autres municipalités, compte plus de 1,5 million d'habitants et constitue la quatrième plus grande agglomération urbaine du Nord-Est et la 19e du Brésil.
Fondée à Noël 1599, sur les rives du rio Potengi, qui sépare la zone Nord du reste de la ville, elle fut occupée par les Néerlandais entre 1633 et 1654, période durant laquelle elle fut appelée Nouvelle-Amsterdam. Sa croissance fut lente durant ses trois premiers siècles d'existence. À partir du XXe siècle, Natal connut un processus intense de modernisation et, après la Seconde Guerre mondiale, sa population a crû plus rapidement, surtout dans les années 1970 et 1980.
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